Inspecciones por ultrasonidos en líneas de difícil acceso con aislamiento de amianto

El empleo de técnicas de ensayos no destructivos (END) para determinar el estado de los materiales y equipos está ampliamente desarrollado en los sectores productivos y, especialmente, en aquellos en los que los fallos de materiales pueden llegar a producir grandes daños a las personas o las instalaciones.

En concreto, en los sectores de refino de petróleo y petroquímico, su utilización es a gran escala y el personal que realiza dichos ensayos supera duros procesos de cualificación según la EN-ISO 9712 “Ensayos no destructivos. Cualificación y certificación del personal que realiza ensayos no destructivos”.

De las diversas técnicas de END existentes, como inspección visual, por líquidos penetrantes, partículas magnéticas, radiografía o flujo electromágnético, es la de medición de espesores por ultrasonidos quizá una de las más extendidas por su relativamente fácil aplicación e interpretación, amplio abanico de condiciones de operación y predominio de materiales metálicos en estas industrias, entre algunos motivos.

Quizá se asocia la aplicación de los END generalmente a la fabricación en taller, donde juegan un papel clave en la aceptación o rechazo de materiales antes de su puesta en planta. Pero igual de importante es su empleo en campo con plantas en operación para analizar en continuo la evolución de la vida útil de los materiales, por los ataques que sufren en las duras condiciones de servicio. Y precisamente en campo, los puntos de medición y control tendemos por lógica a buscarlos en zonas accesibles, es decir, allí donde el inspector puede llegar sin grandes dificultades. Pero, ¿estamos confiados de que los codos a 30 m de altura de una línea de proceso, aquellos con aislamiento de amianto o los ubicados en un complicado rack de tuberías, al que no accedemos por medios tradicionales, no vayan a ser los que fallen?

Aplicación de técnicas de trabajo vertical en los END

El acceso mediante técnicas de posicionamiento por cuerda y aplicación de los END tiene hoy en día grandísimas potencialidades. Los equipos de trabajo vertical, cada vez más avanzados y seguros, permiten a personal experto acceder con pocos medios y gran rapidez a casi cualquier zona de inspección. Es por tanto rapidez y versatilidad su principal ventaja; el inconveniente es la limitación de trabajos a realizar (no se pueden manejar grandes cargas), pero en el caso de aplicación de END resultan muy útiles. Su utilización está regulada por la Directiva Europea 2001-45-CE sobre “Trabajos temporales en altura”, en línea con las exigencias de la legislación en PRL vigente (Directiva Europea 89/391/CEE).

Equipo de inspectores de La Línea Vertical

Consciente de la potencia de las técnicas verticales y de las necesidades de nuestros clientes, desde el año 2004 La Línea Vertical (LLV) ha ido formado y capacitando a sus mejores técnicos verticales en ensayos no destructivos. Actualmente, el equipo permanente de inspectores de LLV lo forman doce experimentados técnicos, todos ellos profesionales en técnicas de trabajo vertical con su acreditación emitida por la Asociación Nacional de Empresas de Trabajos Verticales (ANETVA), y la correspondiente acreditación como especialista en Ensayos No Destructivos emitida por el CERTIAEND conforme a la EN ISO 9712.

Especialmente en el sector de los END nunca se deja de aprender y la experiencia es un valor irremplazable. Tras años de trabajo, buscando soluciones a problemas de inspección de los más variado (no existen puntos inaccesibles, sino medios y formación insuficiente), nuestro cliente CEPSA nos planteó la necesidad de inspeccionar, por ultrasonidos, líneas de proceso de difícil acceso con aislamiento de fibras de amianto. ¿Existía una solución segura, técnica y económicamente viable?

Inspecciones por ultrasonidos en líneas con aislamientos con amianto

Todos los trabajos que impliquen la manipulación de material con fibras de amianto, constituyen un peligro para los trabajadores y personal presente. Por seguridad preventiva, y según los requerimientos del RD 396/2006, es necesario establecer un sistema para la organización de los trabajos en estas circunstancias. Por un lado, en muchas ocasiones la ubicación de la zona es de difícil acceso, en concreto racks de tuberías o tuberías aisladas en altura, estando por tanto justificado el uso de técnicas de acceso por cuerda según requiere el punto 4.1.3 del RD 2177/04, al considerarse el medio de acceso más seguro. Y por otro lado, existe una obligación legal de realizar mediciones de espesor de pared por técnica de ultrasonidos a estas tuberías de difícil acceso, necesitándose por tanto el empleo de técnicas de trabajo vertical para su realización y un procedimiento específico por la manipulación de amianto. 

El Departamento Técnico de LLV y su Servicio de Prevención han elaborado un Plan de Trabajo único para mediciones por ultrasonidos en líneas con aislamiento de amianto, junto con una Evaluación de Riesgos del puesto de trabajo “operario en altura con riesgo de exposición al amianto”. En dicho procedimiento específicamente se establecen los pasos necesarios para la aplicación conjunta de técnicas de trabajo vertical para el posicionamiento en la zona próxima al punto de inspección y la retirada del aislamiento de manera segura. Para la realización de las mediciones de ultrasonidos se necesita retirar pequeñas porciones de amianto, generalmente huecos de aproximadamente 20 centímetros de diámetro, lo estrictamente necesario para que la mano del inspector con el palpador del equipo de ultrasonidos lleguen hasta la superficie metálica de la tubería.

Dificultades

La dificultad que ya de por sí tiene la aplicación de END en altura en una refinería se ve en este caso incrementada por la necesidad de emplear trajes de protección especiales, guantes, máscaras, aplicación de encapsulantes en la zona de inspección, duchas… El grupo de inspección, además de experimentado y bien formado, debe tener conciencia de la importancia de ser riguroso y estricto en la aplicación, paso a paso, de las medidas de protección planteadas, necesarias para su seguridad y el buen desarrollo de la tarea encomendada.

Resultados

Durante las importantes paradas de 2012 y 2013 en las refinerías y plantas petroquímicas de nuestro cliente, LLV ha inspeccionado varias decenas de líneas aplicando este procedimiento,  con cientos de puntos medidos por técnica de ultrasonidos. Gracias a la información obtenida se ha colaborado en el cumplimiento del objetivo de medición del plan anual de inspección de tuberías, aportando seguridad a la operación diaria de estas importantes plantas industriales de una manera rentable, cumpliendo con la legislación vigente y velando por la seguridad de las personas y las instalaciones.

CARLOS MARTÍN DÍAZ DE ESPADA, DIRECTOR TÉCNICO DE LA LÍNEA VERTICAL

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